Razvijata ga Eurocopter in kitajski Harbin Aviation Group – podružnica AVICa II, ki sedaj deluje pod imenom Avicopter, kjer so združeni vsi proizvajalci helikopterskih delov prej v skupini AVIC II. Začetki programa segajo v konec leta 2005, ko je Francijo obiskal kitajski ministrski predsednik Wen Jiabao. Javnosti so EC175 predstavili na Heli-Expo 2008 v Houstonu februarja 2008. Razvoj helikopterja bo končan leta 2010. Prvi polet so opravili decembra 2009. Helikopter naj bi bil s strani evropskih in kitajskih letalskih oblasti certificiran do leta 2011, ko naj bi stekla tudi serijska proizvodnja. Prvenstveno bo namenjen prevozu potnikov na naftne ploščadi, SAR operacije, zaščito in reševanje ter medicinske prevoze.
Razvoj helikopterja bo stal 600 milijonov evrov od katerega bosta prispevala po polovico oba partnerja. Proizvodnja naj bi prav tako potekala na Kitajskem in v Franciji. Po napovedih naj bi v prihodnjih 20 letih prodali 800 helikopterjev tega ranga, kar naj bi skupaj zneslo 10 milijard evrov. Helikopter bo zapolnil vrzel med manjšim 5 tonskim dauphinom in 10 tonskim cougarjem/super pumo. Februarja 2008, ko so helikopter predstavili v Hustonu so v treh dneh zbrali 111 naročil za EC175.
EC175 bo opremljen z najsodobnejšo avioniko (štirimi večnamenskimi LCD zasloni), helikopter bo klimatiziran, vgrajene bo imal zračne balone za primer zasilnega pristanka na vodi, pet kraki glavni rotor, okvir helikopterja bo prenašal velike obremenitve med morebitnim zasilnim pristankom. Poganjala ga bosta dva turbogredna motorja Pratt & Whitney PT6C-67E. Hrup in vibracije bosta zmanjšana na minimalno vrednost pod vrednost trenutno veljavnih ICAO predpisov.
V kokpitu bo prostora za dva pilota, v kabini pa bo prostora za 16 potnikov. Helikopter bo potoval s hitrostjo 280 km/h z doletom 370 km.
Eurocopter je dobil prvi okvir helikopterja iz Harbinovega obrata na Kitajskem 15. novembra 2008. V Marignanu so začeli s sestavljajem prvega prototipa spomladi 2009, prvi uradni polet pa so opravili 17. decembra 2009.
Krstni let
Konkretnih tehničnih podatkov o helikopterju in njegovih zmogljivostih še niso izdali. Pri EC so povedali le, da je med testnim letom helikopter dosegel hitrost 225km/h in, da je njegov dolet 1300km in operativni radij 500km. EC175 poganjata dva turbogredna motorja Pratt&Whitney PT6-76E.
Lutz Bertling, predsednik Eurocopterja je povedal, da pri EC načrtujejo, da bodo v kratkem spremenili 114 pisem o nameri o nakupu v naročila. V 'ognju' pa imajo še 50 potencialnih kupcev za njihov najnovejši proizvod. V ponos pa jim je tudi dejstvo, da kljub krizi še niso dobili nobene odpovedi nakupa helikopterja EC175. Analitiki so napovedali povpraševanje po 800 helikopterjih srednjega razreda v skupni vrednosti 10 milijard evrov v naslednjih 20 letih. 25-30% vseh helikopterjev naj bi prodali na Kitajskem. Prav zato, je v program EC175/Z15 močno vpleten tudi Avic, ki je preko Avicopterja v program vložil 300 milijonov evrov, oziroma pol stroškov razvoja tega helikopterja. Avicopter izdeluje tudi enega od treh testnih helikopterjev. Razvili in izdelali so tudi trup helikopterja, repni del in okrov za motorja in reduktor. Do konca letošnjega leta naj bi vzletel tudi tretji prototipni helikopter. Prototipa št. 2 in št.3 bodo uporabili v postopkih certifikacije na Kitajskem in v Evropi. Evropski in Kitajski EC175 oziroma Z15 bosta imela enaki zasnovi z razlikama v konfiguracijah za različne nemene uporabe. Z15 bosta poganjala turbogredna motorja PT6-76E. Kljub temu Kitajci napovedujejo možnost izbire ponudnika motorjev. Turbomeca, naj bi nov motor razvila v sodelovanju s Kitajci.
Program poteka po načrtovani časovnici in v okviru načrtovanih sredstev, nekaj težav so imeli le z motorji, a so jih pri P&W že rešili. Prvi serijsko izdelan helikopter, je vzletel sredi leta 2011. V konfiguraciji za oskrbovanje naftnih ploščadi lahko s 16 potniki leti 250km daleč, sicer pa ima dolet 350km. Z 18 potniki na krovu lahko preleti 180km. Z dvemi prototipi so do sredine januarja 2012 naletali 270 ur. V operativno uporabo bo prišel konec leta 2012.
Foto: Borut Podgoršek
